Для международных перевозок жидких и газообразных веществ/субстанций применяют специальную тару – танк-контейнер (Tank Container). Он представляет собой емкость/цистерну, размещенную внутри стальной рамы, по габаритам сопоставимую с размерами и формой стандартных грузовых контейнеров. Кроме того, в конструкцию входят утеплитель, изоляция, фитинги и подъемный трап – для доступа к крыше контейнера. На ней размещен 500-миллиметровый грузовой люк-паз, предохранительный и воздушный клапаны, и порт/разъем для установки верхнего слива. Опционально в конструкцию также могут входить система паро-подогрева, пенал для хранения документов, и термометр, показывающий температуру внутри цистерны.
На сегодняшний день танк-контейнеры – безальтернативный вариант транспортировки наливных и газообразных грузов. В зависимости от их типа/назначения, цистерны маркируют следующими обозначениями:
- "IMO-0" (к ним относят емкости с маркировкой от "T0" до "T6"). В таких контейнерах перевозят пищевые жидкости: соки, газированные напитки, воду, молоко и т.д. Заливать внутрь другие субстанции (даже безопасные для здоровья человека) строго запрещено. Цистерны "IMO-0" имеют 2-миллиметровые стенки и могут дополнительно оснащаться температурным регулятором – для поддержания заданной температуры внутри емкости;
- "IMO-2" (маркируются от "T7" до "T10" включительно). Предназначены для перевозки химикатов, не представляющих угрозы для экологии и здоровья человека. При необходимости, внутрь можно залить и пищевую жидкость, но только не опасные (токсичные) соединения. В отличие от "IMO-0", категория "IMO-2" обладает утолщенными стенками – до 4 мм, и выдерживает повышенные нагрузки, в том числе – распорные (внутреннее давление). Как и предыдущая разновидность, "IMO-2" может оснащаться температурным регулятором, охлаждающим или нагревающим содержимое емкости;
- "IMO-1" (в эту категорию входят танк-контейнеры от "T11" до "T22"). Предназначены для транспортировки опасных, токсичных химикатов/газов, в том числе – нагнетаемых в цистерну под давлением. Чаще всего такую тару используют для перевозки щелочей, нефтепродуктов и бытовой химии. Контейнеры "IMO-1" также подходят для перевозки неопасных химикатов, но только после предварительной очистки. Толщина стенок у цистерн "T11-T22" составляет от 4 до 7 мм, и они выдерживают более высокое давление, чем "T7-T10";
- "IMO-5" (маркируются как "T50"). Предназначены для перевозки огнеопасных жидкостей и газов, в том числе – пропана, бутана и прочих воспламеняемых алканов и нефтепродуктов. В случае с газами загрузка происходит путем нагнетания, и 7-миллиметровые стенки цистерны рассчитаны на высокое внутреннее давление.
Если стандартные грузовые контейнеры востребованы в 3-х типоразмерах (20-футовые, 40-футовые и 45-футовые), то танк-контейнеры почти всегда используют в их самом компактном виде: 20-футовом. 30-футовые и 40-футовые цистерны тоже существуют, но применяются в грузоперевозках крайне редко.
Кроме того, у Tank Containers отличается градация по габаритам. Если у обычных контейнеров это "High Cube" (увеличенная высота) и "Pallet Wide" (увеличенная ширина), то танк-контейнеры всегда выпускаются с симметричной высотой/шириной: с сечением в форме круга. Зато для Tank Containers предусмотрено исполнение с обтекаемой формой – "SWAP", за счет чего увеличивается их вместимость.